En 2021, l’UEFA lancera la « UEL 2 », disputée le jeudi selon un format similaire à celui de la Ligue des champions (8 groupes de 4 équipes puis huitièmes de finale). Si son président Aleksander Ceferin se félicite d’ouvrir l’Europe à davantage de nations (au moins 34 contre un minimum de 26 actuellement) et de clubs (96 contre 80), l’ « UEL 2 » sera une troisième division réservée aux fédérations les plus mal classées (qui vont disparaître de la Ligue Europa réduite de 48 à 32 clubs) et aux équipes moins cotées des grands Championnats. La France (si elle maintient son rang de 5e nation) aura droit à un ticket.
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En effet, mauvaises nouvelles : la France ne comptera plus que deux clubs au lieu de trois en Ligue Europa, et l’heureux élu pour la nouvelle compétition devra même passer par un tour préliminaire. « Un grand pas en avant pour le sixième club français, tente-t-on difficilement de convaincre à la LFP. À l’heure actuelle, le dernier qualifié (Bordeaux cette saison) doit jouer six matches pour intégrer les poules de C 3, alors qu’il n’en aura que deux avant les poules de “UEL 2”. » Certes, mais pour jouer en... troisième division européenne. « Ce qui compte pour les clubs c’est le palmarès, assure Didier Quillot. Si un club va en finale, je pense qu’il sera très content. D’autre part, la Ligue Europa et l'“UEL 2” vont être dotées financièrement de manière très intéressante. »
À Nice, Jean-Pierre Rivère aussi est sceptique. Accueillant « de façon favorable » la création d’une nouvelle coupe d’Europe, il déchante dès qu’on lui annonce que la L 1 n’aura pas plus de clubs engagés : « Si les clubs français n’ont pas un accès plus important à l’Europe, je ne vois pas trop l’intérêt. Je préfère faire trois tours qualificatifs et être en Ligue Europa que de n’en faire qu’un et être dans une coupe d’Europe qui ne va pas amener grand-chose. Pour un club comme nous, disputer la Ligue Europa, c’est la possibilité de grandir, de faire progresser nos jeunes... Dans les phases de groupes, elle ne rassemble pas d’affluences considérables, alors une troisième division, je ne suis pas sûr que ça attire beaucoup de monde. »
